Foi estudante de História, na Faculdade de Letras da Universidade do Porto, entre 1978 e 1980. Abandonou esses estudos para se dedicar ao cinema, tendo sido assistente de realização de Manoel de Oliveira, Wim Wenders, Alain Tanner ou Werner Schroeter.
Em 1988 estreou-se como realizador de uma longa-metragem com Três Menos Eu (1988), seleccionada para o Festival de Cinema de Roterdão do mesmo ano. Antes, em 1983, rodara a curta-metragem A Meio-Amor. Segue-se uma série para televisão, Alentejo Sem Lei, transmitida na RTP.
Nos anos 1990 filmou Filha da mãe (1991) e Sapatos Pretos (1998). Também trabalhou esporadicamente como encenador, tendo realizado peças de David Mamet e Eugene O'Neill.
Em 2001 entusiasmou a crítica com Ganhar a Vida (2001), um drama trágico protagonizado por Rita Blanco sobre uma mulher portuguesa que vive numa comunidade de emigrantes nos arredores de Paris, onde trabalha muito, e que um dia vê o filho morrer num tiroteio confuso. A presença de Rita Blanco na sua filmografia repete-se nesta longa-metragem, depois de protagonizar Três menos eu e Filha da mãe.
Noite Escura (2004), que estreou no Festival de Cannes de 2004, foi o filme português escolhido como candidato ao Óscar de Melhor Filme Estrangeiro desse ano, arrecadando em Portugal, o Globos de Ouro para o Melhor Filme.
Em 2011, com Sangue do Meu Sangue ganhou o Prémio Melhor Realizador no Festival Caminhos do Cinema Português.
Em 2023, ganhou o Urso de Prata no Festival de Berlim com o filme Mal Viver.



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